世界自然遺産を体感するエコツーリズムリゾート、「西表島ホテル by 星野リゾート」の旅（後編）

翌朝、最初に体験したのは「イリオモテガイドウォーク」の「ジャングルコース」だ。ジャングルと聞いて、ホテルから車で山奥まで出かけるのかと思っていたところ、聞けばなんとホテルの敷地内にジャングルがあるという。ホテルを一歩出ると目の前はすでに鬱蒼とした原生林で、ウッドデッキにリクライングチェアやさまざまな西表島に関する書籍が並んだ「ジャングル図書館」があり、ここで日がな一日過ごすこともできるという。ウォールデンよろしく、ここでしばし森の生活を楽しむのもいいだろう。オオタニワタリ、クワズイモ、サガリバナなどなど専属のガイドに案内されてのジャングル体験では西表島に自生する植物を知ることができ、これから始まる西表島探検への予備知識を与えてくれる。

アウトドア好きならば「夕暮れマングローブカヤック」がいいだろう。「西表島ホテル by 星野リゾート」では夕暮れ時やサンライズ、シーカヤックなどさまざまなカヤックのでアクティビティが用意されている。マングローブが密生する汽水域を体験するにはカヤックに勝るものはない。こちらも専属ガイドのレクチャーをうけたあと早速カヤックに乗り込む。静かにパドルを漕いで進めばカヤックは実にスムーズに水面を進んでいき、マングローブの林の中を自由に動き回ることができる。耳をすませばアカショウビンやカワセミの声が時折聞こえる。マングローブや海との一体感が味わえるカヤック体験は、西表島でしか体験できない貴重なひとときだ。

西表島の西側は白浜の集落までしか道路がなく、船でしかいけない秘境が数多くある。そんな秘境にアプローチできるのが「イダの浜で遊ぼう」だ。白浜から船に乗り、湾を挟んだ対岸にあるイダの浜に着くとそこは無人島を思わせる静かなビーチで、林の中にはゲスト専用のシャワーやトイレなどウッドデッキの秘密基地もある。マスクとフィン、ライフジャケットも用意されているので軽装で絶景の海を独占できるのだ。この日イダの浜でシュノーケリングしていた時、目の前をアオウミガメが素早く横切るのが見えた。撮影はできなかったものの砂浜からわずか数メートルの距離での目撃。西表島の自然の豊かさを目撃し、あらためて驚かされた。この日は海が荒れていたので、帰りは10分ほどジャングルを歩いた舟浮港から船に乗った。この集落へのアクセスは船のみで、陸路は無い、まさに秘境中の秘境。これも西表島ならではの体験だ。

最後に西表島の食について触れておきたい。西表島は他の沖縄の島々同様、食堂に代表される沖縄料理が美味だが、飲食店の数はさほど多くない。「西表島ホテル by 星野リゾート」では近隣のレストランや食堂の予約もしてくれるし、中には送迎付きのレストランもあるが、やはり一番快適なのがホテルでの食事である。というのもカヌーやトレッキングなどアウトドアを楽しんだ後、あるいはビーチで日がな一日遊んだ後にシャワーを浴びてリフレッシュ、さて食事という時に選択肢が少ないのだ。ホテルのレストランでは朝昼夜とそれぞれ趣向を変えた食事が用意されているので、連泊しても全く飽きることがなく、逆にベースキャンプに戻ってきた安心感がある。

レストランでの夕食は日替わりで用意される沖縄の味のほか、パスタなどの洋食からご飯を中心とした和食までビュッフェ形式で用意されているのでその日の好みにあわせて選ぶことができる。今回の滞在で堪能したのが「西表の日」と題された料理で牛肉の鉄板焼きにパイナップルのソース、島ラッキョウの素揚げのつけあわせ。アーサー（あおさのり）入りのガザミ汁もカヤックで疲れた体に染み込む美味しさ。もうひとつ「アジアンの日」はアジアをイメージした料理でローストビーフにサンバルソース、エビのつくねのサテ。いずれも亜熱帯、アジアを思わせる味付けで汗をかいた体が求めている味。さらにディナーではビールや泡盛がフリーフローなので、石垣島産の泡盛を連夜あれことと味わうことができた。

秘境西表島への旅はとにかくあわてずゆっくり、が一番だ。唯一のアクセス方法である石垣島へのフェリーも海が荒れれば欠航することもある。そんな時でもあわてずにいられるよう、ここは沖縄時間を見習って時間に余裕を持ったスケジュールを組んで訪れたい。「西表島ホテル by 星野リゾート」では連泊用の割引もあるので、数日滞在してあちこちに出かけ、島の魅力を存分に味わう旅がいいだろう。滞在中に顔馴染みになったスタッフは、南国らしいホスピタリティでもてなしてくれるのだから。チェックアウトする際には後ろ髪引かれる気持ちになり、西表島で出会った人々に会いに、また帰ってきたい気持ちになる。離島への旅の終わりは、心のどこかにいつもセンチメンタルな余韻を残すのだ。

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西表島ホテル by 星野リゾート
https://hoshinoresorts.com/ja/hotels/iriomote